나은병원 소아청소년과 백준우 과장
사춘기는 소아에서 성인기로 이행되는 시기를 말합니다. 2차 성징이 발현되어
남녀의 뚜렷한 변화가 일어나며, 성장 속도가 증가하고, 수정 능력이 갖춰지며,
심리적으로도 많은 변화가 일어납니다. 사춘기 시작과 진행속도는 유전, 영양
상태 및 사회-경제적 수준의 영향을 받으며, 여자가 남자보다 시작이 빠르고,
사춘기 급성장 시간은 더 짧습니다.
현재 여자는 2차 성징 즉 사춘기 시작이 9–11세(평균 만 10세), 초경은 12-14세
(평균 만 12.8세)에 이루어집니다. 이보다 너무 빠르거나(성조숙) 혹은 늦는
(성지연) 경우 다 문제가 되며, 성조숙증은 여자에서 만 8세 이전 사춘기가
시작되거나 초경이 만 11세 이전에 시작한 경우를 말하며, 남자의 경우는
만 9세 이전 사춘기 시작된 경우로 정의합니다.
2차 성징의 발달 정도를 평가하는 것은 현재 신체적 성장 상태를 확인해 볼
수 있을 뿐만 아니라 사춘기와 관련된 질병을 찾는 데 유용하게 사용될 수
있습니다. 2차 성징의 발달 정도는 객관적인 관찰로 단계가 정해지는데
여자에서는 유방 발달과 음모 발달이 기준으로 사용되고, 남자에서는
고환의 변화와 음경 및 음모 발달이 사용됩니다. 따라서 병원에 오게 되면
2차 성징의 발달 정도를 확인하고, 실제 신체 나이에 해당하는 골연령이
실제 자기 나이(역연령)와 맞는 지 확인하기 위해 x-ray 촬영을 하게
됩니다. 이때 정확한 발달의 평가를 위해선 숙련된 소아내분비 세부
전문의의 진찰이 필수적입니다.
성조숙증의 원인은 다양하며, 대부분 그 원인을 정확하게 모르는 경우가
더 많습니다. 간혹 비만과의 연계성 때문에 외래에서 우리 아이는 비만
하지도 않는데, 왜 성조숙증이 왔냐고 물으시는 경우가 많습니다. 하지만
비만이 성조숙증 환자 모두에서 특징적으로 보이는 것은 아니며, 다만
성조숙증 환자에서 비만한 경우 골연령의 촉진이 더 심한 경향이 있고,
악화 요인으로 작용하게 됩니다. 반대로 마른 아이들의 경우 겉으로 잘
보이지 않아 초경 이후 뒤늦게 방문하는 경우도 있어 주의가 요구됩니다.
또한 성조숙증의 경우 가족력이 있는 경우가 많아 부모에서 조기 성장의
병력이 있거나 자매 간에 둘 다 성조숙증을 겪는 경우가 많습니다. 그래서
가족력이 있거나 최근 키 성장이 눈에 보이거나 가슴 발달 혹은 머리에서
냄새가 나는 등 이차 성징 의심되는 상황 및 부모에 비해 상대적 큰 아이
들은 반드시 소아내분비 세부전문의 진료가 필요합니다.
성조숙증은 치료하지 않을 경우 단기적으로는 빠른 초경으로 인한 심리적
불안과 또래 아이들과 차이로 이한 유대감 감소 등과 함께 성장 기간
단축으로 인한 최종 키의 감소가 보이게 됩니다. 장기적으로는 장기간
여성호르몬 노출로 인한 생식기능의 이상 즉 불임 등이 증가한다고 보고
되어 있으므로 성조숙증은 분명하게 치료해야 할 질환이며, 이미 안전하고
효과적인 치료법이 전세계적으로 40년 가까이 사용되고 있는 치료 가능한
질환입니다. 그럼에도 병의 대한 오해 및 잘못된 민간 요법이나 대체요법
등을 찾다가 병의 대처가 늦어지는 경우가 있어 주의가 요구됩니다.