구한말, 광기와 극단의 시대를 살다간 선비 20인의 이야기를 담은 책 <최후의 선비들>(인물과사상사). 이 책을 쓴 함규진 서울교육대 교수를 경인방송 ‘김성민이 만난 사람과 책’이 인터뷰했다.
함 교수는 “선비는 그냥 살아가는 것만이 전부가 아니라 ‘어떻게 이 시대를 제대로 이끌어갈 것인가’를 항상 고민하는 사람들이었다. 구한말은 혼란과 광기의 시대로, 선비들은 그 와중에서 방황하고, 혼란에 빠지고, 나름대로의 길을 걸어갔다. 그런 것들을 짚어보고 싶었다”고 말했다.
'최후의 선비들' (함규진 지음) 표지. 제공: 인물과사상사
그는 당시의 시대상을 “짧게는 30년 정도, 길게는 100년 만에 조선이라는 나라가 가지고 있던 모든 것이 다 뒤집히고, 깨지고, 바뀌게 됐다. 선비들에게는 나라가 망하는 정도가 아니라 천하가 다 망하는 상황이었다”고 했다.
<최후의 선비들>에는 도끼를 짊어지고 광화문 앞에서 노숙 투쟁했던 최익현의 이야기가 첫 머리에 나온다. 저자는 이 같은 최익현의 모습을 오늘날 광화문에서 촛불을 들었던 시민들과 대비시키면서 책 속으로 독자를 끌어들인다.
최익현은 ‘위정척사’를 신념으로 삼고 살아간 선비였다. 오랑캐가 중화 위에 서는 것을 받아들일 수 없었던 그는 개항을 결사 반대했고, 개항이 되자 "나라가 망했다"며 은둔했다. 그러다 1905년 을사조약이 맺어지자 "이제는 더 이상 내가 가만히 있을 수는 없다"며 전북 태안에서 의병운동을 일으켰다.
반면 서양문물을 적극적으로 받아들여야 한다고 생각했던 '동도서기'론자 김윤식은 국권상실마저도 “시운이니까 어쩔 수 없다”는 식으로 받아들였다. 한일합병 때 반대 목소리를 내기는 했지만 뚜렷하게 말하지 못했고, 일제가 내린 은사금까지 받았다. 그러면서도 3.1운동 때는 독립청원을 하다 구금 됐다.
함 교수는 을사조약 당시 외부대신(지금의 외교부 장관)이었던 박제순에 대해서는 “을사오적의 우두머리 이완용 보다 더 많은 책임을 물어야 한다”고 썼다. 그가 을사조약의 주무대신으로 나라를 팔아 먹는데 일조했기 때문이다.
함 교수는 박제순에 대해 “외교는 중대한 국익 앞에서는 한 걸음도 물러서지 않아야 하는 강단이 있어야 하는데 이 사람에게는 강단이 없었다. 나약한 선비의 대표적 모습이었다”고 평가했다.
이 책에는 강직한 모습을 잃지 않으면서도 인간적 고뇌에 빠져 괴로워 하던 신채호, 허무주의에 빠졌지만 독립을 위해 죽을 것을 알면서도 달려간 이육사 등 광란의 시대를 비틀비틀 걸어갔던 선비 20인의 모습이 담겨 있다. 선비들의 이야기는 각각 하나의 단편소설처럼 극적으로 읽힌다.
저자 함교진 교수에게 물었다. “만약 구한말에 태어났다면 어떤 선비와 같은 모습으로 살았을 것 같으냐”고.
그는 “이건창과 같은 시대에 태어났다면 저는 많이 절망하지 않았을까 싶다. 또는 글을 포기할 수 없었던 장지연처럼 망국과 망천하의 상황에서 절망했을 수도 있다. 하지만 자기 자신의 타고난 재능을 어떻게 명분에 맞춰 써야 하느냐, 이게 고민이 되는 것이다”고 말했다.
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'김성민이 만난 사람과 책'(경인방송 FM 90.7MHz 토요일 오전 8~9시 방송)
진행·연출 김성민 PD, 구성 양예은.
김성민 icarus@ifm.kr